دیجیاتو: هواپیمای فضایی «شنلونگ» (Shenlong) را می‌توان در حال اتصال به ماهواره‌ای دیگر مشاهده کرد که پنل‌های خورشیدی‌اش باز شده‌اند.
به نقل از اسپیس، یکی از نهادهای اطلاعاتی نظامی ایالات متحده، تصویر جدیدو واضح از هواپیمای فضایی محرمانه چین منتشر کرده است که آن را در حال اتصال به یک فضاپیمای دیگر در مدار نشان می‌دهد.
این عکس در سال ۲۰۲۴ توسط ماهواره «ورلدویو ۳» (WorldView-۳) متعلق به شرکت «ونتر» (Vantor) و از فاصله ۹۰ کیلومتری (۵۶ مایلی) گرفته شده است. پیش از این، ناظران زمینی نیز از «شنلونگ» (Shenlong) در مدار عکس‌برداری کرده بودند، اما این تصویر جدید که از فضا ثبت شده، جزئیات تازه‌ای را درباره این فضاپیمای مرموز با وضوحی خیره‌کننده معادل ۴.۵ سانتی‌متر (۱.۸ اینچ) در هر پیکسل آشکار می‌سازد. این تصویر در گزارش جدیدی گنجانده شده که توسط «آژانس اطلاعات دفاعی» (DIA) منتشر شده و به ارزیابی دامنه و گستره تهدیدات احتمالی از سوی رقبا در فضا می‌پردازد.
در این تصویر، هواپیمای فضایی رباتیک «شنلونگ» دیده می‌شود که به ماهواره دیگری متصل شده است؛ ماهواره‌ای که پنل‌های خورشیدی آن نیز باز شده‌اند. هنوز مشخص نیست که این ماهواره دقیقاً کدام ماهواره بوده است. همچنین در این عکس، درهای محفظه محموله «شنلونگ» در حالت باز دیده می‌شوند.
این درهای محموله ممکن است سرنخ‌هایی در مورد آنچه شنلونگ در چهارمین ماموریت خود که در فوریه ۲۰۲۶ پرتاب شد، انجام می‌دهد، ارائه دهند. آژانس فضایی چین فقط اعلام کرده است که شنلونگ به آزمایش فناوری‌هایی کمک می‌کند که «راه را برای روش‌های رفت و برگشت راحت‌تر و مقرون‌به‌صرفه‌تر برای استفاده صلح‌آمیز از فضا در آینده هموار می‌کنند.»
اما ناظران شاهد بوده‌اند که شنلونگ اشیاء دیگری را در مدار رها کرده است، مانند ژوئن ۲۰۲۶، زمانی که شرکت اطلاعات فضایی آمریکایی LeoLabs گزارش داد که یک شیء جدید را در مجاورت هواپیمای فضایی شناسایی کرده است.
لئولبز در آن زمان اعلام کرد: «پس از مشاهدات بیشتر در شبکه جهانی و تجزیه و تحلیل از طریق LeoLabs Delta، ما به طور مستقل این شیء را فهرست‌بندی کرده‌ایم و با اطمینان بالا ارزیابی کرده‌ایم که از فضاپیمای چینی رها شده است. این فعالیت با استقرارهای زیرماهواره‌ای انجام شده توسط این فضاپیما در ماموریت‌های قبلی مطابقت دارد.»
رویداد مشابهی در طول ماموریت سوم شنلونگ که در سال ۲۰۲۴ به پایان رسید، رخ داد. در ماموریت دوم خود در سال ۲۰۲۳، این فضاپیما نیز جسمی را رها کرد و ممکن است عملیاتی را که به عنوان عملیات نزدیکی و ملاقات شناخته می‌شود، انجام داده باشد که در آن دو فضاپیما نزدیک به یکدیگر مانور می‌دهند.
با این حال، ممکن است فضاپیما پیش از فرود، در حال رها کردن تجهیزات غیرضروری بوده باشد. همچون تمام موارد مربوط به فعالیت‌های فضایی نظامی، جزئیات اندکی درباره عملیات «شنلونگ» (Shenlong) در اختیار عموم قرار گرفته است.
ایالات متحده نیز به نوبه خود، یک هواپیمای فضایی رباتیک و محرمانه به نام «X-۳۷B» را که توسط شرکت بوئینگ ساخته شده به کار می‌گیرد و به‌ندرت جزئیات دقیقی درباره قابلیت‌ها یا مأموریت‌های آن منتشر می‌کند. در فوریه ۲۰۲۵، «نیروی فضایی ایالات متحده» نخستین تصویر از X-۳۷B را در فضا منتشر کرد که نمایی نادر از فعالیت این هواپیمای فضایی را به نمایش می‌گذاشت. به نظر می‌رسد این تصویر، فضاپیما را در مدار بالایی زمین نشان می‌دهد، در حالی که درهای محفظه محموله آن باز هستند.
در سال ۲۰۲۳، نیروی فضایی نخستین تصویرسازی رسمی خود را منتشر کرد که هواپیمای فضاییِ شبیه به X-۳۷B را در مدار زمین، در حال رهگیری یک ماهواره دیگر نشان می‌داد.
در شرایطی که چین و ایالات متحده برای پیشی گرفتن از یکدیگر در عرصه‌ای که بسیاری از ناظران آن را «مسابقه فضایی جدید» می‌نامند با هم رقابت می‌کنند، انتشار تصاویری از این دست می‌تواند راهکاری برای ارتش‌ها و سازمان‌های اطلاعاتی باشد تا بدون افشای کامل قابلیت‌های خود برای عموم، گوشه‌هایی از توانمندی‌هایشان را به نمایش بگذارند.
